En un peu moins d'une décennie, Nioh s'est confortablement installé à la table des plus grands représentants de son genre. Bien que la licence s'inspire ouvertement des Dark Souls elle y incorpore son propre folklore avec brio et a su épouser l'héritage de Team Ninja avec panache. Une recette hybride où coule le sang de Ninja Gaiden et des Souls, mais aussi des influences résiduelles des studios qui ont marqué sa naissance chaotique. Après deux très bons épisodes, assez sages avec le recul, Nioh 3 veut être celui de la maturité. Le fruit d'une évolution logique et réussie, qui reste toujours bien parallèle à celle de la formule FromSoftware, mais avec cette fois une grosse prise de risque qui n'est pas pour nous déplaire.
À l'instar d'Elden Ring, Nioh 3 prend son courage à deux mains et s'ouvre enfin. Il assume pleinement son univers, le renforce et colmate les brèches scénaristiques tant bien que mal. Au diable la cohérence, Nioh 3 nous embarque et nous dépayse bien trop facilement pour qu'on lui en tienne rigueur. Il déborde de générosité, peut-être même trop. On n'en demandait certainement pas tant, mais va-t-on réellement lui en vouloir de nous donner plus que ce que l'on espérait ? Certainement pas.
Un voyage sanglant vous attend dans Nioh 3
Nioh 3 nous emmène une nouvelle fois dans un voyage douloureux, mais passionnant, à travers des bribes d'histoire revisitées de l'archipel japonais et de ses mythes. S'il partage évidemment le même univers que les précédents jeux, il n'est pas nécessaire d'y avoir joué pour profiter pleinement de cette nouvelle aventure. C'est une suite sans vraiment en être une. On y incarne donc un personnage inédit que l'on créera de toutes pièces en passant par un éditeur archi-complet, au moins autant que celui de Wo Long et Rise of Ronin.
Notre héros, ou héroïne, aura pour mission de purger le mal qui ronge le Japon à différentes périodes marquantes de son histoire. Malheureusement, le voyage dans le temps, pourtant important dans le récit, n'est pas aussi bien exploité qu'il aurait pu l'être. Il ne servira qu'à soutenir l'histoire, mais ne sera abordé qu'en surface. En revanche, il permet au bestiaire de se renouveler et nous fera également découvrir de nouveaux paysages artistiquement inspirés. D'un autre côté, ce traitement superficiel évite aussi que l'on se perde dans une construction narrative inutilement compliquée. Les souvenirs de Rise of Ronin sont encore très frais et c'était assez chaotique sur ce point.
Dans Nioh 3, chaque époque visitée propose des scénarios qui se suffisent à eux-mêmes. Il y a un début et une fin, aussi bref puisse être notre passage à chaque fois. Ce sont principalement des histoires de guerres de pouvoir et d'invasion militaire qui ont réellement marqué le pays à un moment ou à un autre, mais sont ici très largement fantasmées. D'une certaine manière, on retrouve un peu de Rise of Ronin, la crédibilité de l'histoire en moins et des légions de démons et autres créatures mythiques en plus. Team Ninja semble s'être enfermé dans ce format et s'y plaît visiblement. Certains y verront peut-être une redite, de mon côté je préfère parler de marque de fabrique, d'autant que l'exécution est impeccable, prenante et très largement divertissante.
On ne réinvente pas la recette, on la fait mûrir
De toute façon, Nioh 3 n'a pas pour objectif de réinventer quoi que ce soit, mais plutôt d'évoluer. En ce sens, c'est parfaitement réussi. Le jeu reste à la fois similaire et très différent de ses prédécesseurs. Son passage en open world a de quoi effrayer aux premiers abords, surtout lorsque l'on sait que la dernière tentative du studio sur ce sentier s'est soldée par une petite douche froide. Pourtant, Team Ninja semble bien plus à l'aise qu'avec Rise of Ronin. C'est évidemment moins vaste, mais bien plus travaillé.
Le level design en sort donc grand gagnant et arrive à mélanger des zones réellement ouvertes à des sections aux allures de donjons naturels, à l'instar de ce que l'on pouvait trouver dans Elden Ring. Une grotte, un gigantesque bateau, une forteresse… ce qui pourrait juste habiller l'environnement peut être, en réalité, le repère d'un boss, de précieux trésors et d'une myriade de collectibles.
Aussi réussies soient-elles, les différentes régions seront tout de même très classiques dans leur approche du monde ouvert. Moins exotique et immersif qu'un Ghost of Tsushima, moins libre qu'un Elden Ring, mais beaucoup moins dirigiste que Rise of Ronin ou Assassin's Creed Shadows, Nioh est une sorte d'hybride touche-à-tout. Le résultat est convaincant et très bien exécuté, mais l'ensemble manque peut-être de cet on-ne-sait-quoi qui aurait pu le rendre incontournable. La surexploitation des poncifs y est peut-être pour quelque chose, c'est même certain. Il y a des bases à nettoyer un peu partout, des zones d'invasions démoniaques à purger ou encore une tonne de collectibles cachés dès que l'on sort des sentiers battus.
Nioh 3 essore les gimmicks éculés du genre jusqu'à plus soif. Pourtant, on ne pourra pas lui en vouloir puisqu'il le fait bien. S'il ne brille pas par sa conception, il le fait davantage par sa construction et la manière qu'il a de pousser le joueur à le découvrir. Tout est bien intégré, rien ne semble placé au forceps pour remplir le cahier des charges. Mieux encore, le jeu en profite pour aiguiser sa mesquinerie. Les pièges, mais surtout les traquenards, sont légion. La mort peut vous tomber dessus à chaque rencontre, à chaque détour. Explorer est tout sauf une promenade de santé, certains passages peuvent même ressembler à une longue plongée en apnée. À aucun moment nous ne sommes pris par la main, bien au contraire.
Oui, Nioh 3 est difficile et ne pardonne pas
C'est un véritable coupe-gorge. Un Nioh à l'échelle d'un monde ouvert. Préparez-vous à vous faire harceler, parfois sans interruption, par des ninjas ou des monstres en embuscade, sans oublier toutes les créatures capables de se fondre dans le décor et les boss errants qui nous attaquent sans prévenir. Vous êtes en quête de challenge ? Nioh 3 est fait pour vous. Et si le monde ouvert vous paraît trop facile, attendez de vous frotter aux vrais boss. Il n'y aura pas un combat qui ne sera pas épique, même si certains le seront forcément plus que d'autres.
Le character design est saisissant, les artistes à l'œuvre n'ont plus besoin de faire leurs preuves depuis longtemps et pourtant, ils semblent vouloir mettre la barre encore plus haut. Outre des généraux aux armures ultra-détaillées, on affrontera de très nombreux monstres colossaux, aussi impressionnants que charismatiques. Il va sans dire qu'ils sont redoutables et donnent de grosses suées. Je vais être honnête : certains m'ont posé de vrais problèmes, m'obligeant à faire plusieurs essais pendant de longues, très longues minutes. Et que dire du Purgatoire, qui porte vraiment bien son nom ? Il s'agit d'une zone qui apparaîtra à plusieurs reprises durant notre périple et qui est l'une des choses les plus punitives que j'ai pu voir dans un souls-like.
Tout y est plus difficile, pour ne pas dire parfois extrême. Pas de voyage rapide, des ennemis plus coriaces, des pièges toujours plus vicieux et un environnement hostile fait de roches sombres aiguisées où traînent des flammes spectrales qui tuent au moindre contact, des tapis de lave et autres joyeusetés du genre. Non content de nous torturer de la sorte, chaque dégât reçu vient raccourcir définitivement notre maximum de vie. Pour se soigner, il faudra se battre en faisant reculer la malédiction à chaque coup donné. Autant vous dire que c'est très douloureux et que combattre des boss dans ces circonstances viendra chatouiller les nerfs même des plus patients.
Heureusement, le jeu en vaut la chandelle puisqu'on y trouvera aussi de l'équipement puissant, comme des armes maudites aux compétences uniques. Le Purgatoire aurait pu être une excellente idée s'il s'était cantonné à n'être qu'une zone secondaire pour mettre la main sur de l'équipement spécial. Au lieu de ça, il est bel et bien ancré dans la narration et sera, à plusieurs reprises, un passage obligatoire durant la trame principale. Des pics de difficulté qui auraient mérité d'être un peu moins élevés, selon moi. Mais si Nioh 3 est peut-être le jeu le plus difficile de la série, il offre aussi une vraie marge d'apprentissage grâce à la générosité et l'intelligence de son gameplay.
Un système de combat ultra dynamique rarement vu dans un Souls-like
À première vue, si l'on est du genre à appuyer frénétiquement sur ses touches, Nioh 3 ressemble à un beat'em up survitaminé. Ça va très vite, c'est intense et viscéral. Certaines animations sont si rapides qu'elles en deviennent difficiles à lire et il en est de même, parfois, avec nos ennemis. Boss ou non, nos adversaires frappent aussi rapidement que nous et sont capables de faire des enchaînements remarquables.
De notre côté, on pourra toujours faire appel aux fameux Esprits protecteurs, ces entités qui nous suivent et donnent leur pouvoir quelques instants en nous transformant en véritable machine à tuer. On aura également accès à plus d'une centaine de capacités et autres compétences. Chaque classe et arme dispose de son propre arbre de compétences évolutif. On viendra y dépenser des points glanés çà et là, souvent en explorant et en débloquant de nouvelles capacités. Qu'elles soient passives ou actives, elles vont nous donner la possibilité de surpasser nos adversaires à condition de jouer le jeu de l'apprentissage.
Plus que dans les premiers Nioh, il va falloir mémoriser les combos et les utiliser à bon escient, et ce, en jonglant entre les deux classes. Cette fonctionnalité unique et inédite à la licence permet de passer d'un samouraï à un ninja en une fraction de seconde. La première forme est ce qui se rapproche le plus des précédents jeux. On retrouve le système de postures iconique de la série ou encore la possibilité de purger les émanations du royaume Yokaï avec nos impulsions de Ki. Le samouraï est le plus pataud des deux, mais reste bien plus dynamique que par le passé, même avec une arme massive et une armure lourde. C'est aussi celle-ci que l'on viendra privilégier pour encaisser un maximum de dégâts et jouer sur la parade et la contre-attaque.
La véritable nouveauté se trouve plutôt du côté ninja, qui en ferait pâlir Ninja Gaiden. Ultra-vive, pour ne pas dire frénétique, cette classe est taillée pour faire des ravages rapidement et utiliser des objets ou des compétences de ninjutsu. En revanche, le moindre choc reçu peut être mortel et tout le gameplay réside sur la bonne gestion de l'endurance et des esquives uniquement. Deux facettes du gameplay définitivement différentes et complémentaires à la fois. Si certains vont vouloir se concentrer sur une seule de ces formes, ce serait se priver de la véritable profondeur du gameplay, qui nous pousse au contraire à jongler entre les deux constamment.
La transition même est utilisée en tant que contre spécial pour briser les plus puissantes compétences ennemies, nous obligeant donc à prendre des risques ou à calculer notre coup. Un mauvais timing peut vite être puni. C'est d'autant plus vrai lors des combats de boss, qui ont la capacité de nous tuer en une ou deux attaques, parfois. Passer d'une classe à l'autre est donc avantageux, pour ne pas dire indispensable, et ça apporte énormément de dynamisme au passage. Non pas que le jeu en manque, mais c'est d'autant plus gratifiant de réussir des enchaînements parfaits. Le seul véritable problème de cette mécanique réside surtout dans le fait de devoir gérer l'équivalent de deux personnages.
Nioh 3 est extrêmement généreux, presque trop
L'équipement est un enfer, et ce même s'il est lui différent pour chaque classe. Le loot est extrêmement généreux, beaucoup trop même. N'importe quel fan de Nioh vous le dira, et Rise of Ronin ou encore Wo Long avaient aussi ce problème. Désormais, on doit composer avec deux fois plus d'équipements, d'armes et d'inventaires. Chaque classe dispose de ses propres armures et accessoires, et d'une dizaine d'armes chacune. Je vous laisse imaginer la pagaille. Parfaire son barda dans Nioh 1 et 2 pouvait déjà prendre de longues minutes, ici, il faudra ce temps dans le seul but de grappiller quelques pourcentages de statistiques. Sur le papier, on a l'impression que les gains sont minimes. Mais en mettant le nez là où il faut, et en prenant le temps de regarder tout ce que nous propose le jeu, on peut transcender notre personnage et lui faire grandement gagner en puissance.
Les allergiques aux stats risquent de s'y perdre puisqu'il y en a partout. On en acquiert sur les pièces d'équipement et les esprits protecteurs, mais pas seulement. Certains bonus sont cachés dans les menus, on va en gagner en retrouvant les petits Kodamas, bien connus de la licence et toujours égarés aux quatre coins du monde, mais aussi avec des titres ou encore en explorant. Même pour un habitué, c'est bien trop à digérer, d'autant que l'on dépense déjà notre énergie ailleurs, en suant à chaque affrontement. Pourtant, il faudra bien fouiller dans les menus, un peu partout, pour augmenter quelques points ici et là.
Toujours dans l'optique d'être d'une infinie générosité, Nioh 3 peaufine son système de magie avec des sortes de talismans à récupérer aléatoirement en tuant des ennemis. Ces artefacts permettent de débloquer des invocations, similaires aux Cendres d'invocation d'Elden Ring. À la différence qu'ici, les créatures invoquées viennent faire une seule attaque avant de disparaître. Chaque relique peut avoir jusqu'à deux utilisations distinctes, l'autre étant souvent orientée sur la défense ou le boost de notre héros. Ces artéfacts, il en existe des dizaines de raretés différentes, comme l'équipement. On ne sait plus trop où donner de la tête tant il y a de possibilités dans Nioh 3. À cela, vous pouvez aussi ajouter un système de forge ultra-complet avec la possibilité de créer, remodeler et personnaliser nos armes et armures en amassant une quantité astronomique de ressources. Plus que jamais, le farming sera aussi important qu'écrasant.
Un long voyage vous attend
Nioh 3 est le jeu le plus riche et le plus généreux de toute la licence, quitte à en faire beaucoup trop. Ça se ressent également dans son contenu. Le monde est vaste et les missions très nombreuses, qu'elles soient principales ou secondaires. Il y en aura pour au moins une bonne quarantaine d'heure avant de voir le générique de fin sans trop s'égarer, facilement le double (si ce n'est plus encore) pour tout compléter. D'autant que lorsque l'on pense en avoir fini, Nioh 3 nous réserve un endgame chargé, lui aussi, sous forme de New Game Plus amélioré qui redonnera clairement envie de s'y replonger.
On peut également mentionner la possibilité de jouer en multijoueur en appelant nos camarades à notre secours pour explorer le monde ou effectuer des expéditions. Il sera aussi possible de laisser un spectre de notre personnage, qui pourra être appelé par d'autres joueurs dans le besoin. Un système d'invocation similaire à ce que l'on a dans les souls en général, sauf qu'ici, c'est une version IA qui sera appelée. Nous, de notre côté, on sera récompensé pour chaque utilisation et victoire remportée par notre fantôme. Plutôt malin.
