Avec plus de cinq ans de jeu intensif, deux petites copines (rencontrées et perdues), pas loin de deux cent cinquante jours de jeu effectif sur mon personnage principal, trois guildes, des centaines de boss tombés et quatre cent quatre vingt six soirées en boite évitées, j'estime que World of Warcraft aura été une inoubliable expérience dans ma vie de joueur. Rarement un titre n'aura su me captiver autant, me happer avec tant d'aisance dans son univers et me faire rêver sur une aussi longue période. Mais il y est arrivé un moment où j'ai décidé de dire stop, de passer à autre chose... Alors je vous le demande, qu'est ce qui m'a pris d'accepter d'aller chez Blizzard Entertainement à Irvine, dans la maison mère où sont forgés les Diablo III et autres sombres projets (Titan) pour aller découvrir Mists of Pandaria ? La folie ? Non ! L'envie de savoir si WoW était capable de se renouveler... Eh bien je n'ai pas été déçu du voyage si je puis dire !

Une nouvelle terre à découvrir

Les équipes de développement de WoW n'ont qu'une seule idée en tête : proposer quelque chose de frais et de nouveau aux joueurs. Et plus que tout, une véritable expérience qui se savoure et qui leur prendra du temps pour être totalement explorée et dominée. Terminés les boss tombés en quelques jours, au revoir les mises à jour que l'on boucle en une semaine, Mists of Pandaria et ses MàJ vous attendent et auront de quoi vous occuper encore pendant de longs mois après leur sortie. Mais commençons par ce qui surprend le plus lors de notre arrivée en Pandarie : les décors. En six ans Blizzard nous a tout fait traverser, la fraîcheur des plaines d'Arathi, la jungle de Strangleronce, le désert de Silithus et j'en passe. C'est donc confiant, et en me disant que rien ne pourrait m'étonner, que j'ai découvert la forêt de Jade de Pandaria. Trente secondes à peine, voilà le temps qu'il m'a fallu pour tomber sous le charme. Et encore, si on retrouve un certain air de déjà-vu dans quelques zones extérieures, on ne peut que s'extasier devant la topographie typique des pics chinois qui nous sont proposés : bambous, rizières, temples, jungles d'Asie, le tout avec un petit air du film Kung Fu Panda en prime, sont un régal pour les yeux. Vous aurez compris que j'étais déjà conquis, mais le plus impressionnant allait venir... En effet, c'est là que les premières images des intérieurs des temples et des donjons nous ont été montrées. Perles de nacres, couleurs vertes et roses resplendissantes, dorures superbes, statues de dragons dorées et autres trésors de la Chine antique s'harmonisent à la perfection pour déverser devant nous un déluge de couleurs à la fois chaudes et chatoyantes qui séduiraient le plus blasé des joueurs de MMO ... Comment ça j'en rajoute ? Peut-être un peu, mais je peux vous assurer que les quelques intérieurs qui nous ont été montrés étaient réellement à tomber par terre. Les travaux des artistes en termes de design sont tout simplement stupéfiants et d'une finesse qui n'est pas sans rappeler les délices d'Asie dans lesquels j'ai désormais terriblement envie de (re)plonger. Vous l'aurez compris, ce chapitre de WoW profite d'une réelle fraîcheur visuelle malgré un moteur graphique qui a tout de même plus de sept ans ! Une véritable prouesse qui souligne le talent des designers, encore capables de nous faire rêver avec quelques traits bien placés. Mais le voyage ne faisait que commencer...

Pandaren, une race en danger

Cette nouvelle contrée nommée Pandarie sera divisée en sept zones distinctes. Et il faudra toutes les découvrir les unes après les autres pour faire le tour complet de cette extension. Dans la forêt de Jade par exemple, vous trouverez un temple envahit par le Cha, une énergie négative oubliée qui resurgit depuis le débarquement de la Horde et de l'Alliance. Car oui, cette extension aura bien sur un gros méchant, façon Aile de Mort, mais elle se focalisera surtout sur la bataille que se livrent les deux factions incarnées par les joueurs. Ceci au travers de deux nouveaux champs de bataille par exemple. Le premier est un ancien temple Mogu (une des nouvelles races à affronter) dans lequel un joueur doit conserver un artefact lui octroyant des bonus et des malus aux dégâts le plus longtemps possible, tout en tentant d'esquiver ses ennemis et en cherchant la protection de ses comparses. Le second se déroule en intérieur dans une mine. Il faut y prendre le contrôle d'un wagon qui se balade sur des rails aux tracés variés et que vous pourrez, d'ailleurs, modifier lorsque les voies se croisent. Ces croisements seront des lieux de combats intenses pour maîtriser les déplacements du wagon et le guider en lieu sûr tout en en conservant le contrôle le plus longtemps possible ! Mais ces Battlegrounds ne constitueront pas les seules nouveautés. Les plages du débarquement de la Horde et de l'Alliance se modifieront au gré des batailles grandeur nature auxquelles les joueurs se livreront et des "scénarios" permettront à tous de trouver des groupes en extérieur pour accomplir des missions à l'air libre (sans doute grâce au phasing), un peu à la manière des donjons, à la différence près qu'aucune configuration de groupe n'est ici requise (on pense évidemment aux quêtes publiques de Warhammer Online). De même, près de la muraille de Pandaria, il sera possible de faire grandir vos propres fermes afin d'y cultiver quotidiennement vos denrées à partager entre amis ou dans les raids. Notez, par ailleurs, que l'histoire de ce continent oublié apparait comme complexe et étoffée et que vos relations avec les différentes factions ne se résumeront pas à une simple barre à remplir au travers de quêtes répétitives. D'après les développeurs chaque étape vous menant à construire une amitié solide avec une faction sera l'occasion de découvrir plus de secrets (via des textes anciens dans les temples par exemples), de participer à plus de "scénarios" via des maîtres-brasseurs (des moines pandas) qui vous impliqueront plus avant dans l'histoire, etc. Mais chacune de vos actions engendrera des changement en Pandaria, ce qui explique sans doute pourquoi les Pandarens-joueurs auront le choix de leur faction. Preuve que les agissements de la Horde et de l'Alliance ont une incidence sur le microcosme de la Pandarie.

Moine Panda, c'est au choix !

Vous le savez sans doute, les Pandaren sont la nouvelle race de cette extension. Contrairement aux autres, les Pandas pourront choisir leur faction et rallier la cause de la Horde ou de l'Alliance avant d'atteindre le nouveau niveau maximum désormais arrêté à quatre-vingt-dix. Si nous n'avons pas pu voir comment ce choix allait être mis en scène, notre séjour dans les locaux de Blizzard nous a permis d'incarner un moine Pandaren de niveau 85. L'occasion de constater que cette classe peut jouer les trois rôles principaux nécessaires en jeu, tank, DPS et soigneur. Mélangeant à la fois l'énergie du voleur lorsqu'il choisit d'incarner un attaquant, la mana d'un mage s'il endosse le rôle de soigneur ou la rage du guerrier en tank, le moine doit en plus jouer avec des boules de Ki quelle que soit sa spécialité. Ces boules de Ki s'ajoutent les unes aux autres au moyen de certains coups basiques, pour finalement sortir des attaques spéciales et spécifiques à sa classe (tank, DPS ou soigneur). Un peu à la manière d'un jeu de combat façon Street Fighter, il faudra donc déclencher des séquences d'attaques précises pour engranger du Ki et déclencher ensuite certains pouvoirs encore plus puissants à l'aide de son énergie si on a décidé d'incarner, par exemple, un personnage spécialisé dans les dommages. Voilà une manière originale de jouer qui mélange plusieurs styles en fonction de vos choix de carrière. Si là encore, nous n'avons pas pu tout tester, nous avons eu le temps de constater que le fonctionnement des spécialités (les templates) avait changé. Finis les points à répartir dans différentes branches ; dans Mists of Pandaria tous les sorts de base, indispensables à votre classe, vous sont attribués automatiquement au fur et à mesure de votre progression. Et tous les 15 niveaux, chaque joueur aura la possibilité de choisir parmi trois pouvoirs spéciaux en fonction de sa classe. Ce qui vous permet alors de vous spécialiser de manière unique au travers de sept talents sur vingt et un disponibles au total, mais sans restriction due jusqu'ici aux branches de spécialité. S'il est encore trop tôt pour juger de la pertinence de ce nouveau système, le but des développeurs est évidemment de montrer que chacun peut créer son propre style de jeu sans pour autant avoir à sillonner l'Internet à la recherche du template (la spécialité) idéal(e).

Pandaria, terre de nouveaux contenus

Blizzard nous a aussi présenté deux nouveautés qui s'adressent à la fois aux joueurs de haut niveau et à ceux qui ne jouent qu'épisodiquement à World of Warcraft. La première n'est autre que le mode Défi. L'idée est de proposer de terminer un donjon le plus rapidement possible afin de se voir décerner une médaille (or, argent ou bronze) et de récolter des objets spéciaux mais aussi d'être classé sur son serveur. Les meilleurs groupes de joueurs pourront ainsi récupérer des armures prestigieuses au look particulier afin de se démarquer de leurs camarades. Rassurez-vous, seul le talent des participants sera pris en compte car lorsque le mode Défi est enclenché, les bonus des équipements des joueurs sont normalisés pour le donjon en question. Dans ce cas, tout le monde est à égalité et seul le fameux "skill" compte ! Enfin, les développeurs se sont attardés sur les combats de mascottes. En effet, ces dernières ne servaient jusqu'ici qu'à se faire mousser grâce à leur rareté. Dans Mists of Pandaria on pourra faire des combats au tour par tour avec ses pets (il semblerait qu'ils aient tous des statistiques différentes), un peu à la manière des Pokémon. Ce système n'a pu être testé par nos soins mais une chose est sûre, les développeurs font tout pour nous permettre de varier les activités et cela devrait plaire au plus grand nombre. Notez, enfin, que ces combats seront anonymes, un peu comme si vous rentriez dans un champ de bataille sans que l'on puisse voir votre nom, ni votre provenance. Sans doute une manière de rassurer les joueurs trop timides pour se dévoiler dans les combats virtuels !

World of Warcraft : Mists of Pandaria n'a pas encore dévoilé tous ses secrets, néanmoins, le peu de temps que nous avons passé sur le continent Pandarie fût suffisant pour comprendre que Blizzard veut changer certaines choses. D'abord, les développeurs veulent impérativement proposer une ambiance, une histoire et une mise en scène encore plus étoffées. Ensuite, ils tiennent à n'oublier personne en assurant différentes activités inédites qui concernent aussi bien les joueurs assidus que les plus casaniers. Enfin, ils mettent un point d'honneur à ce que les joueurs aient de quoi s'occuper plus longtemps que ce ne fût le cas dans les précédentes extensions. Nul doute alors que les prochaines mises à jour de Mists of Pandaria sont déjà en chantier, ce qui nous laisse penser que cet add-on pourrait voir le jour bien plus tôt que prévu... Adieu vie sociale.