La Neo Geo: une console qui aura fait rêver le monde entier dans les années 1990. La Rolls Royce des machines de salon, qui vous garantissait rien de moins qu'une conversion des titres issus des salles d'Arcade retranscrits à la perfection. Le moins que l'on puisse dire c'est que SNK a vu les choses en grand avec sa 16bits, proposant aux joueurs du monde entier une expérience de jeu qui encore aujourd'hui impressionne. Championne incontestée et incontestable de la 2D, certains titres sont de véritables et grandioses oeuvres de pixels. Et parmi celles-ci figurent la flopée, que dis-je, la ribambelle, non, la kyrielle de beat them up, genre absolu sur la console et dont on a peine à compter le nombre de titres qui en composent sa ludothèque.
Quelle plus belle introduction sur ce blog serait-il possible de faire à la Neo Geo si ce n'est en parlant des plus grands beat them up qui ont eu le bonheur de voir le jour sur la bête? Cependant avant d'aborder le must absolu sur la machine il me semble indispensable de parler de titres qui ont loupé de peu le coche mais qui méritent une attention particulière pour tout fan du genre, le plateau étant inévitablement extrêmement relevé. Citons dans le désordre, Double Dragons ou sa suite, Rage of Dragons, deux superbes versus fighting issus de l'univers de la célèbre saga de beat them all, Waku Waku 7 qui a eu les honneurs d'une présentation sur ce blog dans sa version Saturn, ou encore les séries des Art of Fighting, dont le 3ème volet véritable régal pour les yeux est un must des possesseurs de la console, et ces World Heroes dont le dernier volet World Heroes Pefect propose une expérience très agréable et équilibrée de versus fighting. Citons ensuite le old school mais très plaisant Breakers ainsi que Kabuki Klash: Far East of Eden, dont les personnages et l'univers nous viennent tout droit de la série de RPG renommés du même nom sortis sur PC-Engine, Super Famicom ou Saturn. Pour finir, il convient de mentionner tous ces titres de légendes que sont les deux Real Bout Fatal Fury Special, Samourai Shodown IV et V, ainsi que les très nombreuses versions de King of Fighters tels que les versions 94,95, 96, 2001, 2002, 2003 dont le seul "défaut" est d'être moins parfait que leur frère figurant par ailleurs dans ce classement.
Ouf, la liste est longue! Il est donc temps de passer sans tarder au Top 5 des plus grands jeux de versus fighting parus sur la magnifiques Neo Geo de SNK!
Numéro 5: The King of Fighters '98 sur Neo Geo
Un jeu de la série des King of Fighters qui rentre tout juste dans ce Top 5? Et le meilleur d'entre tous qui plus est! Voilà le degré de qualité qu'il faut atteindre pour espérer faire partie de cette liste très restreinte des plus grands beat them up de la Neo Geo. Que propose King of Fighters '98 de plus que tous ses grands et petits frères afin d'en faire le titre ultime de la série? Tout d'abord une gamme de combattants qui regroupe les meilleurs personnages issus des précédents titres de la série, faisant de ce volet le premier King of Fighter offrant un casting de rêve Ensuite, le jeu a subi un rééquilibrage des forces en présence, permettant d'atteindre une harmonie appréciable entre les différentes équipes de béligérants, et ainsi d'avoir à choisir ceux-ci non pas en fonction de leur force, mais vraiment en fonction de ses envies et des styles de combats que l'on souhaite adopter. Et en parlant de styles, le soft, en plus de proposer une large gamme de combattants, en propose deux pour chacun: le style Power, plus simple d'utilisation mais moins technique, et le style Extra que les experts du contre à la recherche du coup fatal vont particulièrement apprécier. A la clé, une profondeur de gameplay rarement égalée! Enfin la réalisation technique est absolument sans faille, et les graphismes somptueux, avec certains à la clé, des décors qui sont de véritables ode faites aux décors urbains si caractéristiques des métropoles nippones. Bravo à Takashi Nishiyama et ses équipes pour le travail dantesque accompli sur cet opus, qui en fait une véritable lettre d'amour à tous les fans des jeux de combats made in SNK. Le titre est certes élitiste, ce qui l'empêche pour moi de prétendre à une place plus élevée dans ce classement, mais quel pied pour tout joueur qui décide de s'y investir un minimum!
Numéro 4: The Last Blade sur Neo Geo
The Last Blade est indéniablement l'un de mes trésors sur Neo Geo. Vous pourrez constater qur le combat à l'arme blanche a ma préférence d'une manière générale dès que l'on parle de beat them up, et de fait, cette série ne pouvait pas me laisser indifférent, s'inspirant fortement des bases de la la série géniale des Samourai Shodown. Alliant la prouesse d'être très simple à la prise en main mais doté d'une profondeur de gameplay absolument redoutable, vous serez comblés par les joutes sabres et autre katanas que propose les différents protagonistes du soft. Pour ne rien gâcher, la réalisation est absolument splendide, les graphismes qui tirent sur le style Manga vous plongent immédiatement dans un Japon du 19ème siècle du plus bel effet, et les animations sont, comme d'habitude avec SNK, à tomber par terre. La musique est également d'une qualité admirable et colle parfaitemenr à l'ambiance. Un sans faute qui se poursuit une fois le pad en main et que l'on cherche à exécuter les enchainements et techniques de nos personnages qui répondent au doigt et à l'oeil, et qui peuvent s'orienter vers un mode Puissance, plus bourrin ou un mode Vitesse, qui privilégie le recours à vos meilleurs combos. Enfin un système de contre particulièrement efficace va vous permettre une fois celui-ci maitrisé de renverser des situations impossibles. Oui The Last Balde a vraiment tout pour plaire, et il serait sans difficultée à la première marche de ce podium si ce n'est qu'il propose un choix de combattants assez restreint par rapport à la concurrence de l'époque. Nous sommes en 1997, et la plupart des titres similaires de l'époque proposent en effet bien souvent plus de vingt personnages jouables. Mais j'écris cela vraiment pour pinailler, le jeu est une pure merveille, et vous vous attacherez sans aucun mal à certains d'entre eux pour ne jamais les lâcher...si ce n'est pour jouer à sa suite!
Numéro 3: Samourai Shodown 2 sur Neo Geo
Samourai Shodown 2 est le premier titre qui m'a poussé, après de très nombreuses heures passées sur sa version Arcade, à considérer l'achat d'une Neo Geo. Certes les Fatal Fury et autres Art of Fighthing sortis juste avant pouvaient séduire bien des adeptes du jeu de baston 2D, mais je trouve qu'avec ce deuxième volet de la série de référence de SNK qui privilégie le combat à l'arme blanche, un nouveau palier d'excellence et de plaisir manette en main est atteint. Le permier épisode a ouvert la voie au style avec succès, et sa suite sera une amélioration sur chaque point. Plus de personnages disponibles puisque l'on en compte désormais quinze sélectionnables, des graphismes plus fins qui en font à sa sortie fin 1994, le plus beau jeu de la console, et donc par définition de l'époque. Samourai Shodown 2 c'est également une meilleure gestion du système de furie et surtout des contres particulièrements efficaces et bien sentis comme dans chaque jeu SNK du genre! A cette époque c'est bien simple, le seul qui peut rêver faire jeu égal en terme de classe et plaisir immédiat lors de sa prise en main, tel que c'est le cas avec le sabre d'Haomaru le héros de le série, ce serait peut-être Ryu et ses hadoukens de la série des Street Fighter. Preuve que le titre est aussi bien adapté aux novices qu'aux acharnés du versus fighting, chacun y trouve son compte quelque soit son niveau, ce qui est avouons le, est la marque des grands jeux. Pour résumer on peut considérer ce titre comme le versus fighting ultime de la première génération de jeux sur Neo Geo, et celui qui montrera la voie à la série des Last Blade voir même sur certains aspects aux futurs King of Fighters (qui emprunte également à Fatal Fury bien sur), un père spirituel et un véritable guide pour les futurs grands titre de SNK à venir en quelques sortes. Une référence indémodable qui ne vieillit pas et une pointure absolue du jeu de combat à l'arme blanche.
Numéro 2: Garou Mark of the Wolves sur Neo Geo
Avant de parler de la référence ultime du jeu de combat en 2D qui ne peut être pour moi vous l'aurez compris à ce stade, qu'un jeu proposant un système de combat à l'arme blanche, penchons nous sur le plus noble représentant du genre qui propose des joutes à main nues. Et ici, Garou: Mark of the Wolves se presente comme un incontournable tellement il sort du lot et plane au dessus de la mélée, loin, très loin des autres softs du genre. Véritable lettre d'amour et chant du cygne de la part de SNK à ses fans de toujours, qui porte en lui les gènes de l'évolution ainsi que tout le savoir faire acquis par l'éditeur pendant deux décennies, et qui concentre le tout en un titre d'exception. Un souci du détail et une recherche de la perfection qui se retranscrit ici pour le plus grand bonheur des fans de la série des Fatal Fury, univers dont il est issu. Au tournant du millénaire et avant de manger son pain noir pendant quelques années, l'heureux possesseur de Neo Geo va se voir offrir un titre à la réalisation époustoufflante, dans une 2D épurée, d'une finesse et d'une fluidité rarement égalée sur console de salon. Chaque personnage, chaque décors est un bonheur pour les yeux, chaque détail d'animationn un ravissement renouvellé à chaque partie. La technique va de pair avec cet idéal esthétique, et les mécaniques de combat introduites ici telles que les parades timées pour gratter un peu de vie ou la possibilité de voir la force de son combattant décuplée en fonction de l'état de sa santé sont autant de petites trouvailles géniales qui donnent au soft une intensité, une profondeur, et un côté tactique impressionnant. Oui, Garou: Mark of the Wolves est sans aucun doute le jeu de combat 2D ultime qui plait aussi bien aux néophytes qu'aux experts du genre, une légende du genre qui ne pourra certainement jamais être dépassée, faute d'un degré de savoir faire qui s'est, chez SNK comme chez les autres éditeurs, progressivement et depuis 1999 sans doutes perdu ou dilué aujourd'hui. L'éditeur et génial concepteur de la Neo Geo aura tout juste eu le temps de proposer cette merveille et surtout, l'année précédente de nous gratifier de...
Numéro 1: The Last Balde 2 sur Neo Geo
...de la perfection faite versus fighting bien sur, et qui porte le nom, vous l'aurez sans doutes deviné, de The Last Blade 2. L'objectif avoué et atteint par SNK sur cet épisode? Faire mieux que le premier volet qui est déjà exceptionnel comme nous l'avons vu plus haut. L'ajout de quatre nouveaux personnages, un rééquilibrage subtil des forces en présence, et l'ajout d'un nouveau mode Ex, que l'on peut considérer comme un mode neutre certainement, en plus de ceux originaux orientés sur la vitesse ou la force physique permet des ajustements tactiques très intéressants. La réalisation est elle évidemment absolument superbe et se place un cran au-dessus de son aîné. The Last Blade 2 est à mes yeux le plus beau jeu de la console et possède également une fluidité des animations qui n'a d'égal que celles que l'on retrouve dans Garou: Mark of the Wolves. Inutile de débattre sur lequel de ces deux titres est le meilleur, mon choix est clairement basé sur un sentiment personnel et forcément subjectif, mais l'ambiance qui entoure le jeu par le biais de ses cutscenes qui introduisent les personnages, l'histoire et les armes de nos combattants finissent de me convaincre que The Last Balde 2, est le plus grand versus fighting de la Neo Geo et très certainement de l'histoire du média. Tout comme nombre de titres sur la console, l'accès à ce titre étant très restreint, vu sa côte actuelle sur Neo Geo AES, je ne peux qu'encourager tout un chacun à l'essayer par tous les moyens disponibles: MVS, Dreamcast, Neo Geo CD, Arcade, Switch ou même PS2 ou PS4 pour les moins chanceux...Il vous faut essayer ce jeu, vous y confronter une fois dans votre vie, et j'en suis sur, vous convertir aux joies du combat au sabre, et vous faire comprendre toute l'étendue du talent des équipes de SNK au tournant du millénaire. Voila à mes yeux vous l'aurez compris, le diamant sur la couronne de la Neo Geo!
La Neo Geo, ou le rêve d'un concepteur génial devenu réalité. SNK a livré avec cette console atypique un objet unique digne du culte qui lui est porté par toute une communauté de joueurs nostalgiques des grands jeux d'Arcade des années 1990. Devant le tarif de la machine, et surtout de certains de ces jeux sur le marché de l'occasion, bien souvent il sera indispensable de se tourner vers des versions alternatives comme celles proposées plus haut pour The Last Blade 2. Preuve s'il en est que le mythe est encore bien vivant et que le status de Rolls Royce des consoles est plus que jamais d'actualité pour la 16bits chérie de SNK à l'heure ou le rétrogaming bat son plein, la Neo Geo reste cette sorte d'El Dorado, d'Atlantide à jamais adulée et adorée mais souvent inatteignable. Pourtant, pour les passionnés, le jeu en vaut la chandelle, la qualité des titres proposés et que nous n'avons pour beaucoup pas abordés ici, est proprement ahurissante.
A ceux qui n'ont pas connu les joies de la console de SNK, et au-delà de l'expérience vidéoludique bien sur, je ne saurais que trop conseiller le livre Neo Geo Anthologie de Geeks Line qui offre une description de la bête et surtout dresse la liste de toutes les oeuvres d'exception qui ont nourri la machine. Un bon moyen de se rendre compte de la qualité générale des jeux offerts par le support. Car oui, il y une longue liste de titres de versus fighting que je n'ai pas cité en introduction et qui valent la peine d'être essayé...et puis, il y a les autres...Je ne vous ai encore jamais parlé de Metal Slug, Windjammer, Neo Turf Master, Shock Troopers, Sengoku, Blazing Star...Vous l'aurez compris, la Neo Geo aura encore de beaux jours sur ce blog!
Et de votre côté, quels sont vos plus belles expériences sur la Neo Geo? Et en particulier sur un titre de versus fighting? N'hésitez pas à partager vos expérience d'enfant gâté sur ce blog.
Et à très vite pour un prochain Top!