Pourtant sorti en 1953, ce film de western comprend un discours qui continue encore de marquer les esprits et le cinéma d'aujourd'hui, plus de 70 ans plus tard.
Depuis son âge d'or dans les années 50, le western a offert aux spectateurs une infinité de classiques, de Tombstone et Shane à Impitoyable et Django Unchained. Le genre a porté des carrières légendaires comme celles de John Wayne, Clint Eastwood et Kevin Costner, et explore des thèmes qui ne prennent pas une ride comme la rédemption, de la vengeance et de l'héroïsme. Bénéficiant de certains des meilleurs scénarios du cinéma, ce style de film regorge également de répliques cultes, mais un film se distingue par un discours qui a marqué le monde de sa plume aussi percutante qu'un tir de revolver.
Un discours culte du western qui résonne à jamais dans l'imaginaire collectif
En 1953, le réalisateur George Stevens et l'acteur Alan Ladd ont en effet offert au monde l'un des films les plus émouvants jamais réalisés. Mêlant western classique et réinterprétation moderne, le film qui nous intéresse ici a donné lieu à ce qui est peut-être le plus beau discours jamais prononcé dans le genre. Plus de 70 ans plus tard, les adieux de Shane à Joey restent intacts et méritent d'être entendus par quiconque souhaite comprendre l'essence même du récit de pistolero, qui continue de fasciner aujourd'hui.
Après avoir vaincu Ryker, Shane, blessé, enfourche alors son cheval et quitte la vallée, au grand désespoir de Joey. Voyant la détresse du garçon, le héros prononce donc un discours devenu depuis l'un des plus beaux monologues jamais écrits pour le cinéma et pour le genre du western. Il déclare : « Un homme doit être ce qu'il est, Joey. On ne peut pas changer. J'ai essayé, et ça n'a pas marché pour moi. Joey, on ne peut pas vivre avec le meurtre. On ne revient pas en arrière. Le bien et le mal sont une marque. Une marque, ça colle. On ne peut pas revenir en arrière ». Après avoir dit tout ce qu'il avait à dire, Shane s'éloigne au loin, vers le soleil couchant, son destin incertain suite à la blessure par balle. Une fin poignante pour un film qui a failli ne jamais voir le jour.
Ce monologue est l'équivalent, dans le western, du fameux « Être ou ne pas être » d'Hamlet. Il saisit la lassitude existentielle qui caractérise les personnages les plus marquants du genre. Il ne s'agit pas seulement de regret, mais aussi d'identité, de la façon dont la violence devient indissociable de soi. Quand Shane dit à Joey que le bien et le mal sont une « marque », il reconnaît que la moralité dans le Far West est aussi indélébile et marquante qu’une tache sur le bétail. Une fois qu’on a tué, aussi justifié que soit le meurtre, le monde en gardera toujours la trace.
Une thématique forte qui influence encore le cinéma aujourd'hui
L'idée de base de Shane a largement dépassé la sphère du cinéma de western. Il est même l'un des thèmes les plus reprises de l'histoire d'Hollywood, ayant inspiré des films aussi divers que Logan de James Mangold ou encore Pale Rider de Clint Eastwood. On retrouve même l'influence de ce personnage chez le protagoniste incarné par Ryan Gosling dans Drive. En substance, la formule se résume à l'histoire d'un homme violent repenti qui devient un héros malgré lui, son code moral et son passé sanglant faisant de lui le seul capable de s'opposer au mal. Bien souvent, ces récits offrent une chance de rédemption, s'achevant parfois par la mort de ces héros pour laisser place à un avenir meilleur. Le message est toujours clair : le héros comme le méchant représentent un passé sombre, et leur disparition symbolise un avenir qui ne leur laisse aucune place.
Bien que le western comprenne d'innombrables films, rares sont ceux qui peuvent prétendre avoir autant marqué le genre et même le cinéma dans son ensemble que le film de Stevens. Chaque scénariste et réalisateur tente de laisser son empreinte sur l'Ouest, mais tous n'y parviennent pas. Les années 1950 ont été riches en chefs-d'œuvre classiques, de La Prisonnière du désert à Le Pistolero, mais Shane a redéfini du jour au lendemain l'histoire du pistolero, et Hollywood en est tombé amoureux depuis.
Cette ambiguïté – vivant ou mort – est essentielle au mythe du western. Que Shane survive ou non importe peu ; ce qui compte, c'est que son histoire s'achève là où l'Ouest lui-même s'achève. Le fondu au noir de Stevens le traduit parfaitement : une dernière silhouette se détachant sur un soleil couchant, se fondant dans la légende. Mais cela dépasse désormais le genre et a influencé bien d'autres styles de film. Tout cela grâce à un discours des plus marquants qui remonte à plus de 70 ans en arrière.