Une image récente transmise depuis Mars a rapidement fait le tour de la communauté scientifique. Un petit engin, immobile et endommagé, gît désormais sur le sol de la planète rouge. Pour la NASA, cette découverte marque la fin d’une aventure technologique hors du commun...
C’est une image à la fois forte et silencieuse. Lors d’une phase d’exploration de routine, un rover de la NASA a repéré sur le sol martien un petit hélicoptère immobile, visiblement endommagé. Il s’agit d’Ingenuity, la première machine volante à avoir évolué sur une autre planète. Une découverte marquante, non pas parce qu’elle révèle un échec, mais parce qu’elle acte la fin d’une aventure scientifique hors normes.
Un projet pensé pour quelques semaines seulement par la NASA
Lorsque Ingenuity est arrivé sur Mars en 2021, arrimé sous le rover Perseverance, ses ambitions étaient modestes. L’hélicoptère de la NASA devait effectuer cinq vols courts, sur une durée d’environ un mois, afin de vérifier si un engin motorisé pouvait décoller et se stabiliser dans une atmosphère aussi fine. Le pari était risqué. L’air martien est près de cent fois moins dense que celui de la Terre. Les températures chutent brutalement la nuit, et toute intervention humaine est évidemment impossible. Ingenuity n’était, au départ, qu’une démonstration technologique.
Contre toute attente, les premiers essais sont concluants. Puis les suivants. Et très vite, Ingenuity dépasse son rôle initial. Au fil des mois, l’hélicoptère devient un véritable éclaireur aérien. Il survole des zones difficiles d’accès, repère des obstacles, cartographie des itinéraires et aide Perseverance à éviter des secteurs risqués. Une coopération inédite entre un rover terrestre et un engin volant. Au total, Ingenuity réalise 72 vols, parcourt plus de 17 kilomètres et atteint des altitudes jamais envisagées lors de sa conception. À chaque sortie, il repousse les limites de ce que l’on pensait possible sur une autre planète.
Un dernier vol, puis le silence
Le 18 janvier 2024, Ingenuity effectue ce qui deviendra son ultime mission de la NASA. La communication est interrompue lors de la phase d’atterrissage. Dans les jours qui suivent, l’analyse des données et les images transmises par Perseverance permettent d’identifier la cause probable. Une pale de rotor aurait été endommagée au contact du sol. L’hélicoptère n’est plus en état de voler. Lorsque le rover photographie finalement Ingenuity, à moitié recouvert de poussière martienne, le constat est sans appel. L’aventure est terminée.
Ingenuity devient ainsi le premier aéronef à s’être écrasé sur une autre planète, après avoir prouvé que le vol extraterrestre était non seulement possible, mais exploitable. Un paradoxe qui résume bien son héritage. La fin d’Ingenuity ne marque pas un recul, bien au contraire. Les données récoltées servent déjà à concevoir de futurs engins volants, capables d’accompagner des missions scientifiques plus ambitieuses. La NASA envisage notamment des hélicoptères dérivés pour assister à la récupération d’échantillons martiens, ou pour explorer d’autres mondes à l’atmosphère complexe.
Source : dailygalaxy