La comète 3I/ATLAS pourrait être le plus vieux témoin de l'univers, avec 12 milliards d'années à son actif.
Une comète qui n'a pas fini d'occuper les astronomes. 3I/ATLAS, troisième objet interstellaire identifié à ce jour, file hors du Système solaire à grande vitesse et ne reviendra pas. Repérée pour la première fois en juillet 2025, elle aurait un âge estimé jusqu'à 12 milliards d'années. C'est bien au-delà des 4,5 milliards d'années de notre Système solaire. De quoi s'interroger sur son origine, et sur ce qui rend notre voisinage cosmique unique ou non.
Une découverte interstellaire qui sort du lot
La comète a été observée pour la première fois par le télescope Hubble le 21 juillet 2025. Elle se trouvait alors à 277 millions de kilomètres de la Terre. Une image captée plus tard par la caméra HiRISE du Mars Reconnaissance Orbiter, le 2 octobre 2025, a permis d'affiner les données. C'est seulement le troisième objet interstellaire connu, après 1I/'Oumuamua en 2017 et 2I/Borisov en 2019. 3I/ATLAS se distingue nettement des deux précédents.
Les instruments récents comptent beaucoup dans l'étude de cet objet. Des télescopes comme James Webb (JWST) et l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), tout comme les relevés à venir du Vera C. Rubin Observatory (au Chili), doivent aider à comprendre ce que cache cette comète.
Sa chimie et ce que ça révèle
Les analyses révèlent une composition isotopique très différente de celle des comètes nées dans le Système solaire. 3I/ATLAS contient dix fois plus de deutérium que ses homologues solaires. Sa luminosité inhabituelle a justement rendu ces mesures isotopiques possibles. Avec une température de formation estimée à -243 °C, cette donnée pointe vers une origine dans un milieu extrêmement froid.
L'astronome Martin Cordiner, de la NASA, va jusqu'à décrire la comète comme le « plus vieil objet jamais observé », rapporte Boursorama. Pour Darryl Seligman, de l'Université d'État du Michigan, il est raisonnable de penser que 3I/ATLAS est plus ancienne que tout ce qui a été examiné jusqu'ici dans le Système solaire, d'autant que son trajet suppose d'immenses parcours à travers notre galaxie.