Mudrunner Expeditions : l'après SnowRunner à la hauteur ? On y a joué !

Difficile d’expliquer à un non initié ce que l’on peut ressentir aux commandes d’un jeu de la famille des MudRunner. Exploration reposante, fascination devant le lent travail de la mécanique tractant des masses colossales tout en bravant une nature souvent hostile, et surtout addiction chronophage. A titre d'exemple, le dernier-né à ce jour, SnowRunner, propose au bas mot plusieurs centaines d'heures de jeu à qui souhaite s'y investir. Bientôt quatre ans après sa sortie, le titre de Saber Interactive bénéficie encore d'un suivi constant et de qualité, repoussant toujours plus loin l'expérience initiale tout en maintenant une communauté active et grandissante. Après tant de bons et loyaux services, l’heure de la passation a sonné avec l’arrivée d’Expeditions : A MudRunner Game. Plusieurs semaines avant sa sortie, fixée au 5 mars prochain, nous avons pu longuement nous essayer au titre et ce, sur plusieurs environnements inédits.

MudRunner au Far West

Le tout premier trailer d’Expeditions a annoncé la couleur, le jeu nous emmènera visiter de nouveaux lieux autour du globe. Si SnowRunner, comme son nom l’indique, avait axé dans un premier temps une partie de ses maps sur les environnements enneigés d’Alaska puis de Russie, le changement climatique sera radical dans ce nouvel opus avec l’introduction de zones arides et rocailleuses, à l’image du Colorado et de l’Arizona. Le dépaysement fonctionne instantanément avec des décors aux teintes chaudes à dominance jaune et orangée, mais pourtant loin d’être accueuillants. Et pas d'inquiétude, la boue, en quelque sorte marque de fabrique de la saga, est bel est bien présente sous le soleil brûlant de l’Ouest Américain. Un troisième environnement, Carpathians, nous a aussi été proposé avec cette fois-ci un retour à ce que l’on connaît déjà plus avec un terrain vallonné et verdoyant, propice aux bains de boue et points de vue impressionnants sur une nature sauvage. SnowRunner était magnifique à sa sortie, Expeditions le sera lui aussi. Basé sur le même moteur graphique, les développeurs ont optimisé le tout de manière à pousser les curseurs et le rendu final toujours plus haut. Notre configuration PC sur base de RTX 4080 nous en aura clairement mis plein les yeux, bien que le tout reste dans la droite lignée du précédent jeu de la série.

C'est donc au Colorado que s'est faite notre première prise en mains d'Expeditions via une phase tutorielle venant présenter le gameplay de base et ses principales mécaniques. Gestion des vitesses, du différentiel et des roues motrices selon la nature du sol, à première vue, les habitués ne seront pas trop perdus avec une interface dans les grandes lignes similaire dans son fonctionnement. Mais rapidement les nouveautés font leur apparition, à commencer par une gestion en temps réel de la pression des pneus. En effet, il est désormais possible à tout moment de jouer avec les bars via une jauge, permettant ainsi de mieux s'adapter au terrain à dompter, et ce quel que soit le type de pneus chaussés, mais au détriment de la consommation de carburant et d'un risque accru de crevaison. Une piste dure sera davantage conseillée à une pression maximale, tandis qu’une terre grasse et très boueuse ou même des franchissements de rochers nécessiteront des pneus beaucoup plus “mous” pour une motricité optimale. Un ajout bienvenu qui devrait limiter les sorties de route impromptues à vitesse élevée et donner ainsi plus de polyvalence aux gommes, même pour celles d’origine. Et entre nous, quel plaisir d’admirer les pneus se déformer pour épouser le relief et les obstacles rencontrés. Les amateurs de crawling vont s’en donner à coeur joie avec un moteur physique toujours aussi impressionnant de détails.

La découverte se poursuit avec l’introduction d’un système d’échange via des caisses de ravitaillement disséminées sur les maps. Un inventaire, disponible pour chaque véhicule, permet de stocker des items glanés au gré de vos explorations et missions. Ravitaillement en carburant et pièces de réparation certes, mais aussi toute une panoplie de nouveaux gadgets et accessoires venant vous aider dans votre progression. On peut citer en pêle-mêle : un drone à piloter soi-même pour anticiper le terrain en amont et les difficultés à venir, complété par des jumelles de mesure, une sonde echo permettant de déterminer la profondeur d’une étendue d’eau à traverser, ou encore des lumières à placer derrière vous pour marquer des zones sûres et validées par vos soins. Je garde le meilleur pour la fin avec un cric à usage unique pour redresser un véhicule échoué et des points d’ancrage manuels pour treuiller votre engin dans n’importe quelle situation. On comprend alors rapidement une chose : Expeditions cherche à être plus facile d’accès pour le grand public tout en peaufinant toujours plus ses possibilités. Si pour les joueurs solo ces ajouts pourront éviter bien des frustrations, j'émets tout de même une réserve, notamment sur la coopération qui ne devra pas pour autant devenir trop simpliste, la difficulté et les galères étant paradoxalement indissociables et même obligatoires sur un jeu estampillé MudRunner. Un équilibrage à surveiller lors de la sortie finale du titre.

Chercheur d’or et d’argent

Cette notion d’accessibilité, nous la retrouvons également dans la gestion des missions. Il est vrai qu’un SnowRunner pouvait se montrer très fouilli et difficilement compréhensible sur ce point pour un néophyte, demandant un certain temps de pratique avant d’être maîtrisé. Sur Expeditions, le joueur sera beaucoup plus guidé et pris en main, du moins sur les missions principales de chaque environnement, les objectifs secondaires étant toujours disséminés sur la carte en exploration libre. Le préparatif d’une expédition se fera via un menu depuis lequel vous choisirez et préparerez vos équipements et véhicules selon les contraintes imposées. Types d’engins requis ou autorisés, accessoires obligatoires ou optionnels à embarquer dans vos soutes et même membres d’équipage à recruter. Et c’est là qu’intervient une autre évolution majeure d’Expeditions : la gestion de l’argent. Autrefois sans grand intérêt, car simplement limités à l’achat et à la customisation d’engins, les fonds prennent ici une toute autre dimension. Non seulement ils seront utiles pour agrandir votre parc motorisé, mais aussi pour vos préparatifs. Vous souhaitez embarquer des équipements optionnels pour faciliter votre tentative de traversée ? Alors vous devrez les acheter. Il en va de même pour un surplus de carburant ou des pièces de réparation. Ajoutez à cela la possibilité de construire des structures de ravitaillement sur le terrain et des membres d’équipage à rémunérer et vous comprendrez alors rapidement que des sacrifices devront être faits pour ne pas voir vos économies partir en fumée. Des bonus vous seront d’ailleurs offerts en fin de mission selon vos performances.

Revenons-en à notre équipage. Si cette fonctionnalité n’a rien d’innovante en soi, d’autres jeux comme les F1 ou WRC l’ayant déjà plus qu'éprouvée, elle offre à Expeditions un gain de profondeur. Divers spécialistes seront à disposition de manière à rendre vos expéditions plus faciles ou même en augmenter leurs bénéfices. Des mécaniciens et logisticiens amélioreront les performances et les capacités de vos véhicules, tandis que les hydrologistes et les jaegers faciliteront vos traversées sur le terrain. Les managers quant à eux auront la capacité d’augmenter vos gains par mission accomplie. Il vous reviendra alors de jongler entre aide à l’exploration et argent récolté, tout en sachant que les recrutements sont volontairement limités pour chaque mission.

Parti pour durer

Pour parcourir ces trois environnements, nous avons eu à notre disposition plusieurs véhicules, classés comme d’habitude en trois catégories à savoir Scouts, camions lourds et offroad. Les habitués retrouveront certains engins et marques emblématiques de la saga aux côtés de petits nouveaux. La liste étant cependant très limitée sur cette preview, nous attendons de ce fait la version finale pour en faire une liste exhaustive, tout en sachant qu’Expeditions se vivra sur la durée avec un suivi et des ajouts que l’on sait déjà conséquents vu le passif du studio. Il nous tarde également d’arpenter tous les environnements, les zones urbaines étant totalement absentes sur cette version présentée. Sur ce point et par rapport à ce que nous avons pu voir pendant ces quelques heures de gameplay, il est important de noter que le jeu porte bien son nom avec des maps presque totalement dénuées de routes ou sentiers balisés laissant la place à l’exploration la plus totale et avec toutes les difficultés que cela engendre. Il n’y a que peu de doutes sur le fait qu’Expeditions saura conquérir le cœur de sa communauté, tout en faisant du pied aux nouveaux venus peut-être trop intimidés par le contenu colossal d’un SnowRunner en fin de vie. L’entrée en matière se fera dans quelques semaines mais attention, il est ensuite bien difficile de décrocher lorsqu’on a goûté à l'expérience si particulière et unique d’un jeu MudRunner.

On attend Expeditions : A MudRunner Game… avec envie !

Près de quatre années après la sortie de SnowRunner, Saber Interactive nous a laissé entrevoir une suite prometteuse avec Expeditions. Avec de nouveaux environnements prenant notamment place sur les terres désertiques Américaines, le titre propose un renouveau et de nouvelles sensations de voyage, sublimées par une réalisation graphique et physique de haut vol. Les ajouts de gameplay et de mécaniques de jeu, y compris la refonte de l’interface des missions, semblent adresser le jeu à un plus large public. Reste maintenant à voir si l’équilibrage général ne rend pas l’expérience trop simple pour les vétérans du genre, y compris en coopération. Expeditions semble s'appuyer sur les bases particulièrement solides de ses prédécesseurs, sans pour autant en révolutionner l'expérience mais en la poussant toujours plus loin. Notre verdict final dans quelques semaines !