Londres a été englouti et repose maintenant dans l'immense caverne au bord d'une mer souterraine remplie de monstres, d'horreurs, mais aussi de trésors. Embarassing, isn't it ? En tant que nouveau capitaine à bord de votre petit bateau à vapeur, vous allez tenter de vous faire un nom, une fortune et peut-être plus ! Il y a de fortes chances que vous finissiez dans l'estomac d'un monstre, cela dit... Se déroulant à l'ère victorienne, Sunless Sea propose un mélange steampunk/horreur original et totalement réussi. L'ambiance est oppressante alors que votre navire fend des eaux glaciales à travers l'obscurité.

20.000 lieues sous la terre

Et c'est du boulot de rester en vie. Il faut gérer votre équipage et le cargo, avec quelques possibilités de commerce dès le début du jeu, des contacts à brosser dans le sens du poil (l'université de Londres, l'amirauté...), et la terreur qui augmente doucement... Vous débuterez surtout avec de l'exploration, un peu de combats contre des pirates et des crabes, et de la récolte d'informations. De quoi vous mettre dans le bain. Des événements ont aussi lieu ponctuellement, que ce soit en mer ou dans les ports. À vous de prendre les bonnes décisions pour en retirer ce que vous voulez : renseignements, argent ou autre. Tout se monnaye sur la Zee (la mer souterraine) : caisses d'âmes humaines, rumeurs en provenance de ports glauques, histoires venues de la surface, secrets des profondeurs... La réussite de certains choix est basée sur des stats, d'autres dépendent d'un simple coup de chance. Il faut parfois remplir diverses conditions pour en débloquer plus. Et c'est ainsi, aventures après aventures, que vous écrirez votre histoire.

Vivons longtemps, vivons cachés

Le fonctionnement des combats reste relativement simple si vous savez gérer vos priorités. Si vous touchez l'une des créatures qui peuplent la Zee, vous pourrez engager le combat. Vous enchaînez alors des actions qui prennent quelques secondes à se déclencher. Le but est d'illuminer l'adversaire pour pouvoir le viser et enclencher différentes attaques. La distance joue aussi un rôle, il est parfois nécessaire d'esquiver pour éviter le corps à corps ou s'éloigner dans les ténèbres. Sinon vous risquez des dégâts à votre coque ou une perte d'équipage. Ou même la mort. Dans ce cas, vous pouvez au mieux léguer un élément de votre aventure (un officier ? Une compétence acquise?) à votre successeur, qui repart de zéro. Oui, Sunless Sea a ce côté Rogue-Like difficile à la FTL qui vous fera grincer des dents.

Ô combien de capitaines...

En l'état, Sunless Sea se montre assez ardu. Les combats sont vite mortels en cas de petite erreur, ou coûtent cher en réparation. Le fuel ou les vivres drainent aussi vos économies. Et la terreur ne redescend pas facilement ! Il semble nécessaire de faire son beurre en multipliant les affrontements en début de partie, car le niveau des ennemis devient vite intenable si on s'éloigne trop de Londres. Le « grind » freinera-t-il l'intérêt du jeu ? Malgré une montée en puissance très lente, de petites prises de risques s'avèrent payantes, ce qui renforce le plaisir de l'exploration. Pas facile comme jeu ! Mais Sunless Sea offre de nombreux mécanismes à découvrir, et une ambiance de folie tout à fait unique (littéralement parlant, faites un jet de SAN).

Au pire, vous avez toujours le mode "facile" pour profiter du jeu sans le challenge. Failbetter prévoit la sortie officielle pour la fin de l'année, mais il mérite d'être soutenu dès à présent pour 20 euros dans Steam en Accès anticipé (attention : pas de VF dispo, et les contrôles ne sont pas encore customisables).

On l'attend : beaucoup

Si vous aimez que l'on vous raconte des histoires qui font peur, Sunless Sea pourrait être pour vous. Il reste du boulot à Failbetter Games pour étoffer le jeu et l'équilibrer, mais l'ambiance est bien là. Le gameplay n'est clairement pas pour tout le monde, et j'ai peur que la répétivité des combats pèse un peu sur la longueur. On verra avec la version finale, mais en attendant, courage dans vos aventures sur la Zee.