Avant Hubble dans les années 20, on pensait que la voie lactée était unique dans le ciel. L'univers tout entier était borné aux bandes laiteuses de notre Galaxie. On observait bien ici et là des tâches plus larges, diffuses, mais ces objets étaient caractérisés comme des nébuleuses, c'est à dire de gros nuages de gaz, simplement.
Hubble parvint en 1923-24 a prouver qu'en fait ces nébuleuses ne sont pas contenues dans la voie lactée, mais sont bel et bien situées en dehors d'elle... En fait ce sont d'autres galaxies...
La plus proche de nous est Andromède (M31 pour les intimes), elle nous ressemble comme deux goûtes d'eau mais se situe à plus de 2,4 millions d'années lumière de nous.
Pour voir l'image en grand: https://blog.shivaserv.fr/galleries/Astronomie/andromede-M31/M31_hallas.jpg
Et plus de détails sur andromède: https://fr.wikipedia.org/wiki/Galaxie_d'Androm%C3%A8de