Suite à la news annonçant que le modèle économique de Phantasy Star Online 2 serait le free to play, j'ai écrit la semaine passée un ticket abordant le sujet de l'arrivée de plus en plus marquée de celui-ci en Occident. Les réactions à cette news m'ont également donné envie de faire à nouveau le point sur ce modèle économique souvent incompris où les joueurs confondent pay to win et free to play.

Commençons donc d'abord par quelques définitions pour bien comprendre de quoi on parle. Le nom « free to play » (F2P) a été d'abord utilisé pour définir des jeux en ligne qui permettaient de jouer gratuitement, contrairement aux jeux «Pay to play » (P2P) aux modèles économiques plus classiques, à savoir les jeux qui vous demandaient de souscrire un abonnement pour pouvoir y jouer (le modèle le plus répandu à ce moment pour les MMORPG occidentaux) ou les jeux qui ne vous demandaient que l'achat du soft en lui-même (Guild Wars par exemple).

Flyff, un des premier MMO F2P qui décole en europe.

Bien sûr, la production de ces jeux F2P n'est pas gratuite, de plus, les serveurs qui hébergent leurs données doivent aussi être payés. Il faut donc bien que l'argent rentre dans les caisses des boites qui les produisent et pour ce faire, il existe plusieurs outils dont voici les plus utilisés :

  • L'Item Mall : une boutique d'objets virtuels vendus contre de l'argent réel. C'est ce qu'on associe le plus souvent aux F2P.
  • Le Freemium : généralement un abonnement qui donne accès à un pack de service améliorant l'expérience de jeu.
  • La publicité : intégration de pub en jeu, l'affiliation (si le joueur achète sur un site partenaire, il est récompensé dans le jeu), etc.

On notera que l'Item Mall propose désormais souvent aussi bien des items que des services et dès lors le modèle freemium se retrouve souvent inclus dans l'Item Mall, mais pour plus de simplicité dans ce ticket, je vais les garder dissociés.


Bien sûr, rien n'empêche d'utiliser plusieurs de ces outils dans un même jeu. Ainsi  comme je viens de le dire, un jeu freemium propose généralement un Item Mall maintenant et on peut également imaginer y rajouter un système d'affiliation qui nous propose de gagner de la monnaie à dépenser dans cet Item Mall.

Parlons de la monnaie justement. Il y en a de deux types différents dans les F2P :

  • La « Soft Currency » que l'on obtient en jeu directement (de l'or, des crédits, etc.).
  • La « Hard Currency » (souvent des diamants, des pierres précieuses, etc.) que le jeu peut fournir en récompense d'achievements ou pour remercier le joueur de sa fidélité mais qui s'obtient surtout en échange d'argent réel.  

C'est là que l'item mall va permettre de rapporte de l'argent au développeur. Bien sûr, pour que ce soit vraiment le cas, il faut encore que l'on propose au joueur des items (et services) suffisamment intéressants que pour lui donner envie de mettre la main au portefeuille.

C'est par rapport à ces items qu'une scission va se créer entre les f2p à item mall avec d'un côté les jeux dits "fair" et de l'autre les jeux dits "unfair".


Il est difficile de fixer des critères rigoureux permettant de différencier aisément un item comme étant fair ou unfair car cela dépend fortement du jeu et de ces mécaniques. Mais en général, les items "fair" n'apportent pas de bonus qui ne pourraient pas être obtenu d'une autre façon dans le jeu (en farmant par exemple) à un joueur. Généralement, il s'agit plutôt d'items cosmétiques, ou qui apportent plus de confort de jeu, voir qui apportent de la variété dans le gamepay.

Au contraire, les items unfair donnent un avantage au joueur déboursant de l'argent qu'il ne pourrait pas obtenir (ou trop difficilement) dans le jeu normalement. Dans le cas de jeux comportant des composantes "joueurs contre joueurs", ces items ont menés les joueurs à catégoriser (à juste titre) ces jeux comme des p2w ( pay to win / payes pour gagner).

Bien sûr, à partir du moment où un jeu ne vend ne serait-ce qu'un seul item unfair, il est unfair, même si à coté (c'est souvent le cas) il propose aussi des items fair. Comme le montre le schéma ci-dessus, on est fair ou unfair, pas les deux.

Les jeux unfair / p2w ne sont généralement pas très bien vu ici, au contraire de pas mal de pays asiatiques où ils sont fortement ancrés dans la culture vidéoludique (et mènent parfois à des dérives importantes, comme des règlements de comptes réels pour un objet virtuel).

Dès lors, en occident, on remarque que les joueurs passent peu de temps sur un jeu unfair (3 mois +-) mais que pendant ce temps ils vont dépenser plus qu'un joueur de jeu fair pendant la même période. La différence bien sûr étant que le jeu fair va garder ces joueurs bien plus longtemps.

En tant que joueur et game designer, ce sont ces jeux fair qui m'intéressent et que j'apprécie beaucoup. A leur tête, selon moi, on trouve le désormais célèbre League of Legends, qui est plus joué par exemple que le mastodonte du pay to play World of Warcraft. Et pour cause, on peut y joueur entièrement gratuitement, les seuls vrais achats exclusif à la hard currency étant cosmétiques (des skins pour les champions).

League of Legends, énorme succès F2P.

Voilà pourquoi voir des commentaires du style "oh merde, Phantasy star online 2 sera un f2p, ça va donc être nul" me fait toujours tiquer. Oui, si ce Pso2 est un jeu unfair / p2w, je serai aussi déçu, mais si c'est un f2p fair qui me permet de profiter du jeu selon mes envies et sans abonnement, je serai heureux qu'il profite de tous les avantages de ce modèle économiques.

Avantages dont je parlerais peut-être du coup dans un nouveau ticket, si je ne vous ais pas complétement endormi avec ce ticket un petit peu théorique et scolaire.