Avec plus de 4 ans de développement au compteur, Age of Conan débarquait fin mai sur nos PC frétillants d'impatience. Pas facile d'accoucher d'un MMORPG aussi ambitieux, et la bêta avait laissé des traces. Beaucoup de joueurs s'attendaient à un jeu très lent, qui plante souvent et dont les bugs se comptent par milliers. Abracadabra, la version commercialisée, et patchée à de nombreuses reprises depuis la sortie, se montre bien plus convaincante, en tout cas sur le plan technique pur. Mais ne cherchez pas pour autant des étoiles en notation de ce test. La cadence d'évolution d'un MMO rendrait caduque cette dernière bien trop rapidement. Je suis désolé, il va falloir lire le test pour avoir un avis, subjectif certes, mais basé sur des points précis et réels. Et rappelez-vous : moi je ne paye pas 15 euros tous les mois. Ça aide à enlever les oeillères...

MMO Solo

AoC déborde de bonnes idées. Ou plus précisément de bonnes intentions, qui parfois, peuvent déconcerter le fan de MMO pur et dur. La plus évidente se dévoile dès le début de l'aventure, après la création (relativement complète) de votre avatar. Échoué sur votre plage, amnésique (comme c'est original), vous êtes seul. Pas d'impression de parking de supermarché un jour de soldes comme procure tout MMO "normal" à son lancement, quand les newbies pullulent dans les zones de départ. Funcom a voulu mettre l'accent sur l'histoire et vous mettre à l'abri pour découvrir le système de jeu. Cette phase va durer pratiquement pendant 20 niveaux, avec un scénario presque digne d'un jeu de rôle classique, offline. L'histoire se permet même de varier certaines missions et déroulements selon l'archétype de votre héros, un plus appréciable quand on essaye une nouvelle classe. Dès le niveau 6, vous découvrirez la ville de Tortage et d'autres joueurs, mais certains personnages vous proposeront de continuer vos aventures nocturnes, qui se déroulent toujours en solo et permettent de faire avancer le scénario. De quoi se plonger dans l'aventure et profiter à 100% de l'ambiance.

L'enfer, c'est les autres

Quand cette quête prend fin, vous êtes environ level 20 et il est l'heure de quitter Tortage pour enfin découvrir le monde d'Hyboria (et un cycle jour / nuit normal). Si vous êtes sur un serveur PvP, c'est aussi le moment de redécouvrir le sens du mot "ganking" : l'art de montrer sa supériorité en tuant des joueurs isolés beaucoup plus faibles que soi, souvent à répétition, et en groupe. Se faire massacrer tous les 10 mètres par des joueurs 40 à 60 niveaux plus hauts que vous, c'est vite pénible. On a déjà un aperçu du problème sur la zone "White Sands" durant la période Tortage, mais sur certains serveurs, c'est à peine un apéritif par rapport à ce qui vous attend. Bref, si vous n'avez pas de potes musclés dans votre guilde et l'esprit vindicatif, jouez sur un serveur PvE, en attendant que Funcom trouve une parade à ces tueries aussi inutiles que frustrantes (ils y travaillent). Ce détail précisé, il est temps de vous dévoiler une autre horrible vérité : Age of Conan est d'un classique affligeant concernant la montée en puissance de votre personnage. Quêtes de postier, massacre de 10 créatures débiles pour Joe la Flemme, récupération d'arme rouillée pour une serveuse nostalgique, on aura droit à tous les classiques. Et si les dialogues sont toujours en plein écran (un choix discutable qui vous empêche de suivre vos canaux de discussion) et plutôt bien écrits, les voix qui font tout le charme des aventures de Tortage disparaissent bien vite. On se retrouve donc à zapper les textes en ignorant les choix multiples inutiles dans 99% des cas, à regarder la carte qui indique clairement où aller et pour faire quoi (et ça, c'est plutôt bien vu) et on redevient une machine à XP. En plus, il faudra attendre fin juin voire juillet pour que Funcom corrige quelques trous : certaines zones et certains levels n'ont pas assez de quêtes pour continuer de monter en niveau tranquillement, ce qui oblige à quelques séances de "grind" (massacre en boucle de monstres pour gagner de l'expérience).

Le monde couloir

Malgré ce classicisme, la recette fonctionne, au détail près qu'il ne faut pas être claustrophobe : AoC est conçu entièrement sous forme d'instances, avec une limite à 96 joueurs maximum pour chacune d'elles. Les dérives de ce système sont nombreuses : d'une part, il est possible de passer d'une instance à l'autre par un menu déroulant. C'est pratique pour éviter des gens qui veulent vous tuer. Ils déciment tout le monde dans la version A de l'instance ? Hop, téléportation en B. L'autre souci c'est qu'on a rarement l'impression d'être dans un monde gigantesque, épique. Chaque zone est cloisonnée par un artifice (porte, barricade, etc.) et il faut cliquer sur un personnage ou une grille pour passer de l'autre côté. Ça multiplie les chargements et surtout ça brise l'immersion pour de nombreux joueurs. Idem, chaque entrée dans une auberge s'accompagne de chargements, tout comme la participation aux mini-jeux PvP (oui, des Battlegrounds à la WoW), etc. S'ajoute à ça le fait que de nombreuses zones sont ultra dirigistes sur les endroits accessibles, que votre personnage bute sur le moindre caillou et que du coup on a plus l'impression d'être dans un voyage organisé qu'un aventurier libre de ses choix.

Profitez du paysage

En revanche, Age of Conan est un succès côté graphismes : les paysages sont magnifiques. Même si les villes manquent souvent de charme, les zones de jungles, forêts et autres savanes sont vraiment réussies. Les animations des avatars sont moins convaincantes, avec le saut le plus ridicule du monde du MMO, mais les mouvements de combat font oublier ce détail. Le design, qui fait la part belle aux détails, est très inégal. Les textures de certaines armures sont bluffantes mais le look général des avatars est souvent décevant. Les objets du monde d'Hyboria auraient quand même mérité plus de soin. Récupérer une épée, une armure ou autre bidule magique censé faire de vous un guerrier plus puissant ne procure absolument aucun plaisir. Les armes sont toutes moches à de rares exceptions, les armures trop semblables et au final, rien ne permet de distinguer au premier coup d'oeil un chanceux au matos de premier choix, d'un joueur lambda. Même comparé à Vanguard, le résultat fait pitié et Funcom devra bosser pour rendre tout ça plus sexy. Ces monceaux de polygones à afficher nécessitent évidemment un PC puissant pour fonctionner et les bugs sur certaines configurations sont encore légion. Mais on est loin de la catastrophe que je prédisais en fin de Beta.

L'art de la guerre

Au début du jeu, le choix de la classe de votre avatar sera ardu. Les noms sont obscurs et les descriptions succinctes ("Bon sang, mais c'est quoi un Herald of Xotli ?"), et si l'on retrouve les grands archétypes des MMO (mages, guerriers, voleurs, prêtres) avec trois choix pour chaque, difficile de comprendre pourquoi le barbare est dans la même catégorie que les assassins et ce qui va les différencier. Pire, sans une visite approfondie de différents forums spécialisés, impossible d'esquiver les classes un peu faibles ou pourries de bugs (oui, il y en a, mais la situation évolue très vite grâce au boulot des développeurs).

Mais il est temps de parler de la soi-disante révolution du gameplay made in AoC : les combos. L'idée est de bannir les coups automatiques et les sorts à une touche des autres jeux du genre. Vous pouvez frapper votre cible selon trois directions (gauche, haut, droite) et cette dernière peut bloquer plus ou moins les coups selon ces trois mêmes directions. Vous pouvez aussi bloquer et positionner des "boucliers" (c'est le nom, pas besoin d'un bouclier sur votre perso pour que ça marche) avec la touche CTRL et les touches 1, 2, 3, qui servent sinon à attaquer (sans CTRL). Jusqu'ici, tout va bien. Mais plus vous progressez, plus vos coups spéciaux nécessiteront d'enchaîner des combos avec les touches 1, 2 et 3. Pour porter certaines attaques, il faudra parfois un enchaînement de 3 coups (haut, droite, droite par exemple). Et ça, c'est quand vous êtes jeunes. Passé le level 40, 2 autres directions débarquent (normalement attribuées aux touches A et E) et les combos peuvent atteindre 4 coups à enchaîner. Le tout en gérant les boucliers et en se déplaçant pour éviter de se faire massacrer (surtout en PvP). Au final, personne n'utilise les boucliers, à part les créatures du serveur.

L'avantage des poulpes

Dans les faits, ce système à deux avantages. Primo, il remet l'habilité du joueur au centre du gameplay d'un MMO. Ceux capables de le maîtriser auront un avantage sur des plus hauts niveaux ou des avatars mieux équipés. Secundo, il rend les combats PvE moins lassants. Comme les dégâts de vos combos dépendent de la dernière direction, inutile d'utiliser votre petit favori s'il va s'échouer sur les défenses de votre cible ! Mais comme beaucoup de choses dans la vie, tout est une histoire de goûts. Personnellement, les combos m'emmerdent. Oui, carrément. Je trouve le système imprécis au possible et particulièrement susceptible au lag. Il suffit souvent d'un poil de latence pour qu'un combo frappe dans le vide sans qu'on comprenne bien pourquoi. Et puis au final, les combos sont surtout pénibles à utiliser. En PvE, vous referez souvent toujours les mêmes, comme un robot, et je trouve encore plus lassant d'avoir à répéter des séquences de touches que d'utiliser quelques sorts "automatiques". Du reste, les combos sont pratiquement absentes pour les classes à base de magie, qui ne les utiliseront que pour des invocations très longues. Pour eux, le gameplay est très "World of Warcraft". Pour les classes de mêlée, évidemment, c'est une autre histoire... Associé au fait que les personnages gèrent les collisions, c'est pourtant clairement une bonne idée pour des batailles de masse. Mais à 96 maximum, on se contentera de toutes façons de simple escarmouches...

Tous les goûts sont dans la nature

Je vous parlerais bien encore des problèmes de cette interface si mal conçue pour gérer autant de sorts, du fait qu'AoC n'oublie pas d'inclure un hôtel des ventes, une banque ou un système de courrier, mais il est (déjà) l'heure de conclure. Que retenir de tout ça ? Age of Conan est un MMO qui vient juste d'apprendre à marcher. Le produit est pourtant déjà bien plus solide et réussi que nombre de ses concurrents au même moment de leur histoire. Les musiques somptueuses associées à des paysages qui flattent la rétine ne manqueront pas de séduire un paquet de joueurs, malgré la pauvreté affligeante de certains aspects du design. Oui, il y a des statistiques tellement buggées qu'elles ne servent à rien. Oui les combats ne plairont pas à tout le monde. Oui encore, les combats "massifs" promis par Funcom tiennent presque du mensonge tellement ils seront loin de ce que tout joueur de Lineage II connaît depuis des années. Il faudra du temps à AoC pour donner un sens à ses guerres, pour faire monter l'adrénaline et donner un enjeu aux escarmouches entre deux joueurs qui se croisent dans la nature. Mais les norvégiens de Funcom travaillent d'arrache-pied. Au rythme infernal de deux patchs par semaine, les gros loupés sont corrigés de manière efficace. Bugs sur les montures, équilibrage des classes, taille des seins, tout y passe. Mais quid des décisions de design ? Hé bien là pas de secret, il faut tester, car c'est réellement une histoire de goûts. Certains joueurs n'ont aucun problème avec le feeling très "Guild Wars" donné par ces successions d'instances et adorent le gameplay à base de combos. D'autres s'enfuient en courant pour retourner vers d'autres titres.

La guerre ne fait que commencer

Certes, installer les 25 Go (!) du jeu juste pour l'essayer, sans avoir forcément le temps de goûter à une instance (la première nécessite d'être environ niveau 38) ou à du vrai PvP, ça en refroidira plus d'un. Si personnellement je n'accroche que très moyennement, il serait criminel de nier le travail de Funcom, qui semble bien décidé à choyer son bébé pour de longues années. On trouve même d'excellentes idées comme ces minidonjons à faire en solo qui sont un régal, rien que pour leur ambiance. Mais pour beaucoup, il manquera à ce MMO une dimension épique, un aspect découverte, exploration que nous étions en droit d'attendre d'un jeu basé sur l'univers de Conan. Et les annonces d'armure PvP et autres mini-jeux à recommencer jusqu'à l'écoeurement pour accumuler les points nécessaires aux récompenses ne sont pas là pour me rassurer. Si vous vivez pour le PvP, tentez l'aventure, surtout si vous aimez rigoler avec vos amis les chevaux. En revanche, si vous cherchiez un monde à explorer, regardez plutôt du côté de MMO axés PvE comme Vanguard, qui se bonifie réellement avec le temps, ou prenez votre mal en patience pour voir ce qu'Aion ou Warhammer Online auront dans le ventre. Après tout, la guerre des MMO de 2008 ne fait que commencer.