Ce n'est plus vraiment une surprise, mais développer de nos jours un jeu vidéo ambitieux, à licence qui plus est, coûte désormais très cher. Shenmue a longtemps conservé le record de budget (on parlait déjà à l'époque d'une production de 70 à 80 millions de dollars), puis ce fut au tour de GTA IV de récupérer la médaille avec un investissement proche des 100 millions de dollars, hors marketing.

Intéressons-nous maintenant au cas plus spécifique du MMO, puisque Electronic Arts vient d'affirmer lors du bilan de clôture de son dernier exercice, que Star Wars : The Old Republic, confié aux bons (?) soins du studio BioWare, et qui pourrait voir d'ailleurs sa sortie repoussée à un hypothétique début 2012, a déjà coûté pas loin de la coquette somme de 80 millions de dollars, ce qui représente l'équivalent d'un gros blockbuster américain :

Notre contribution au MMO Star Wars est importante. Selon les termes de notre accord avec LucasArts, Electronic Arts doit payer des royalties, mais est également tenu de régler des sommes afférentes au marketing et à la distribution du jeu, sans oublier évidemment les coûts de développement, ainsi que les coûts de construction des serveurs pour le jeu. Nous estimons que LucasArts récupérera environ 33% du chiffre d'affaires généré par Star Wars : The Old Republic, une fois seulement que Electronic Arts aura amorti son investissement initial. Étant donné que le jeu est en développement depuis plus de quatre ans maintenant, avec 200 développeurs travaillant à temps complet dessus, nous estimons que les investissements d'Electronic Arts dépassent déjà les 80 millions de dollars.

Au sujet des sommes investies en annexe sur le jeu, nous estimons que le total, qui comprend la fabrication, le marketing et les dépenses de distribution, s'élèvera à environ 20 millions de dollars, ce qui signifie que pour deux millions d'unités vendues, Electronic Arts va générer 60 millions de dollars de bénéfice d'exploitation sur les ventes.

Mazette ! Quant au nerf de la guerre, à savoir les abonnés, voici ce que la firme prévoit :

Nous estimons que pour couvrir nos coûts d'exploitation directs, il faudra atteindre un seuil de rentabilité de 500.000 abonnés (ce qui est extrêmement prudent, le chiffre réel étant plus probablement proche des 350.000), ce qui signifie qu'avec 1,5 million d'abonnements payants, Electronic Arts aura 1 million de comptes rentables.

Et bien, on mesure dorénavant plus précisément l'ampleur du chantier qui attend BioWare et Electronic Arts afin de pérenniser sereinement ce gros pari financier. Certes, la licence Star Wars est évidemment très porteuse commercialement parlant, mais on a déjà vu des MMO presque aussi illustres se planter pour moins que ça (remember Matrix Online ?). On leur souhaite en tout cas bien du courage...