Bonjour à tous,
Comme vous le savez peut-être déjà, un nouveau séisme, de magnitude pour l'heure évaluée à 8.6 sur l'échelle de Richter, s'est produit au large de l'océan indien, à 33km de profondeur et environ 430 km au sud-ouest de Banda Aceh précisément. Et comme l'an dernier pour le Japon, une alerte au tsunami a été lancée, qui a pour effet positif de permettre l'évacuation des populations les plus exposées (îles Nicobar, Andaman, Sri Lanka, Thaïlande) par mesure de précaution. Tandis que j'écris, j'apprends d'ailleurs que les risques de tsunami sont faibles. Soulagement.
Mais savez-vous exactement ce qu'est un tsunami ?
Nous allons essayer de rendre la chose la plus compréhensible possible. Et s'il y a plus calé que moi, j'accepte toutes les remarques permettant d'améliorer le papier. Toutes les remarques sont bonnes à prendre.
1. Au départ : un séisme, un glissement de terrain, une éruption volcanique
En fait, l'événement doit provoquer un déplacement d'eau massif, afin de créer une onde. Dans le cas d'un séisme classique, celui-ci doit, estime-t-on, être d'une magnitude supérieure à 6.3 sur l'échelle de Richter (fort, destructeur à 180km à la ronde) pour potentiellement provoquer un tsunami. Mais ce n'est pas la seule condition: le foyer du séisme doit être situé sous l'océan ou proche de la côte, a priori plutôt peu profond (70km semble être l'origine de foyer la plus destructrice) et surtout le séisme doit provoquer un déplacement de type vertical de l'eau.
Un cas particulier : la tectonique des plaques peut amener à un phénomène de subduction sous-marin, avec brusque élévation du sol et donc fort déplacement d'eau. C'est ce cas précis qui constitue le risque le plus important de tsunami (voir entretien avec le Dr Vigny, directeur de recherche au CNRS, lien en fin de papier)
2. La propagation : une question d'ondes
L'onde générée par l'événement sismique va provoquer un déplacement d'eau, et donc une vague. Celle-ci, à la verticale du foyer, va partir dans toutes les directions. Le séisme a en effet provoqué ce qu'on appelle un déplacement d'eau de grande longueur d'onde, et de grande période : la longueur d'onde (distance parcourue par l'onde au cours d'une période) se mesure à partir de la distance entre les crêtes de deux vagues. La période, elle, définit le temps passé entre deux crêtes de l'onde (en général, de dix minutes à une heure pour un tsunami). Dire qu'il y a grande longueur d'onde et grande période signifie que la durée de l'élévation du niveau de l'eau et la quantité d'eau déplacée par l'onde sont très importantes. C'est ce qui fait toute la différence avec les vagues classiques : la puissance dégagée par le phénomène est sans commune mesure avec une simple houle.
Ajoutez à cela que ces ondes peuvent se déplacer rapidement. Elles peuvent aller, dans les cas les plus extrêmes et à condition que les fonds soient suffisamment profonds, jusqu'à 900 km/h. D'où l'importance d'anticiper et de lancer l'alerte rapidement au niveau des côtes potentiellement impactées par le phénomène.
3. Pourquoi je ne vois rien ?
Ce qui est paradoxal dans le cas d'un tsunami, c'est que le phénomène peut rester longtemps invisible à l'oeil nu. Au large, l'amplitude de la vague (rarement plus d'un mètre durant une même période) est en effet souvent très limitée. Parce que tout se joue à l'approche de la côte. Le déplacement d'eau -qui ne représente parfois que quelques dizaines de centimètres de haut au large, se heurte alors à des reliefs sous-marins moins profonds, à la pente de la plage, à des récifs... Autant d'éléments qui vont amener la vague à être freinée. La masse d'eau déplacée par l'onde, évidemment, se ramasse alors sur elle-même (c'est à ce moment-là que l'on a le fameux effet de l'eau qui se retire des côtes), et génère une vague géante beaucoup plus haute que ce que l'on avait au large (jusqu'à 60 mètres de haut, disent les scientifiques). Et c'est cette masse d'eau qui déferle avec une puissance telle qu'elle peut pénétrer de plusieurs kilomètres dans les terres. C'est ce que l'on a vu l'an dernier au Japon.
Les sources :
https://fr.wikipedia.org/wiki/Tsunami#Cr.C3.A9ation.2C_propagation_et_d.C3.A9ferlement
https://www.futura-sciences.com/fr/doc/t/climatologie/d/quest-ce-quun-tsunami_514/c3/221/p1/
https://fr.wikipedia.org/wiki/Fonction_p%C3%A9riodique
https://fr.wikipedia.org/wiki/Magnitude_d'un_s%C3%A9isme
https://www.ifremer.fr/lpo/cours/vagues_ondes/index.html
https://www.techno-science.net/?onglet=glossaire&definition=1143
Vidéo du tsunami au Japon, à l'approche des côtes :