Après un petit billet de mise en bouche, voici le premier article de mon marathon sur tous les jeux BATMAN sortis durant la génération de consoles 8/16 bits. Le but est simple : les finir (essentiel à mes yeux) et réaliser une petite critique pour chaque titre. Pour commencer,  je vous propose un épisode peu connu : BATMAN de Sunsoft sur Mega Drive.

J'ai découvert Sunsoft sur des titres comme Batman Return of the Joker ou Gremlins 2 sur la Nintendo NES. Des jeux à licence incroyablement solides au niveau du gameplay et à la signature musicale bien trempée (c'est peu de le dire !). Batman Return of the Joker, c'est un peu ma madeleine de Proust. LE jeu qui a marqué mon enfance et qui me rendait fier de posséder une NES face à mon meilleur ami qui disposait d'une Master System dont je jalousais le signal vidéo RGB flamboyant de couleurs et de netteté (voir mon billet sur le signal vidéo de la NES PAL). C'est aussi le jeu qui m'a motivé à redescendre ma vieille NES du grenier le jour de mes 17 ans pour un trip nostalgique entre potes, bien avant la déferlante mode retrogaming si présente de nos jours dans les communautés de joueurs. Bref, l'association Batman + Sunsoft a toujours évoqué en moi quelque chose de monstrueusement bon. 

Quelle ne fut pas ma surprise de découvrir un beau jour que cette combinaison avait déjà eu lieu avec le tout premier Batman de la NES (+ celui de la Gameboy). Et plus récemment, c'est avec ébahissement que j'appris qu'un Batman avait été développé par Sunsoft sur un support 16 bits : la bien nommée Mega Drive. À ma décharge, il faut dire que la jaquette se garde bien d'évoquer toute implication de Sunsoft, et puis son illustration photoréaliste tirée du film n'est, avouons-le, pas très engageante. 

Pas la moindre mention de "SUNSOFT" sur la boîte du jeu, mais à l'écran, ça y va ! Sérieusement, je n'ai jamais vu une mention de développeur aussi gigantesque sur un écran titre ^ ^

Alors, que vaut ce titre, prometteur sur le papier, qui m'a été caché depuis plus de 20 ans ? Première chose qui m'a choqué, c'est la musique du premier niveau ! Rhaaaaa, ces sons identifiables entre mille ! Ce sens du rythme exhaltant couplé à une mélodie qui fait fondre tes oreilles de plaisir ! Pas de doute, c'est du Sunsoft japonais 100% pur jus (oui parce que Sunsoft a pas mal délégué le travail de développement à des studios occidentaux durant la période 16 bits, en endossant uniquement le rôle d'éditeur, et ce ne fut pas pour le meilleur -le piètre Aero the Acro-Bat m'a traumatisé- !).

On commence dans les rues malfamées de Gotham City sur une musique qui envoie. Une pluie battante du plus bel effet ponctuera le milieu du niveau. 

Les musiques ont été chapeautées par l'exceptionnel compositeur Naoki Kodaka, qui a déjà prouvé son talent sur les précédents Batman de Sunsoft. Toutes les compositions sont dans le ton et, malgré le changement de support, le processeur de la Megadrive est parfaitement capable de restituer la patte si représentative du glorieux Sunsoft de l'époque 8 Bits ! La musique du niveau du musée les amis ! Et celle des phases de shmup ! Du PUR plaisir qui donne envie de relancer la cartouche rien que pour écouter ces incroyables mélodies au rythme impétueux. Niveau sonore, c'est idyllique donc, et ce, malgré la réutilisation de certaines musiques dans les derniers niveaux. 

À mi-parcours, il y a une petite mise en scène fort sympathique. Hélas, ce sera la seule de tout le jeu (à part l'intro et la fin).

Graphiquement, le jeu fait partie du haut du panier de ce qui se faisait sur le support en 1990 (oui, le titre est assez vieux). Les environnements sont variés et détaillés, on reconnait sans mal les différents lieux du film. Les couleurs s'avèrent bien choisies et hamonieuses avec des teintes très sombres qui collent à l'atmosphère du film de Burton. L'animation ne brille pas particulièrement mais assure le job, et les scrollings différentiels (ou défilements parallaxes) renforcent considérablement l'impact des phases de shmup. On peut noter une petite cut-scene plutôt sympatique à la fin du niveau du musée, dommage qu'elle soit la seule car c'est très stylé !

Côté gameplay, si le premier Batman The Video Game sur Nes avait pour gimmick le saut / rebond mural, si Batman Return of the Joker avait sa sélection hallucinante d'armes de poing, ici, c'est le double saut et le grapin qui assurent le renouvellement. Nous avons ici affaire à un jeu d'action plateforme agrémenté par des niveaux de shoot them up en Batmobile et Batplane. C'est assez varié : entre les phases de beat them all, de Rolling Thunder-like, de plateforme et de shmup, on ne s'ennuie pas une seule seconde tant l'enchaînement est naturel, fluide et tant le gameplay est intégralement maitrisé.

Les phases de shoot them up sont excellentes et apportent un brin de fraîcheur bienvenue dans le déroulement du jeu. Et puis la musique y est monstrueusement bonne !!!

Cela dit, on peut regretter la présence d'une seule arme secondaire. En effet, à part les poings et pieds utilisables au corps à corps, il n'y a que le batarang comme consommable optionnel qui vous permet de neutraliser à distance. Étrange après deux épisodes NES très fournis à ce niveau !

La présence du double saut permet d'infliger un coup léger à un adversaire en retombant sur le sol. Le mouvement requiert un timing assez précis mais s'avère indispensable à maitriser pour vaincre certains boss. En outre, il permet d'avancer plus rapidement et même, fait étonnant, d'aller beaucoup plus vite que le scrolling horizontal du jeu. Enfin, le grappin permet uniquement de s'accrocher aux murs à la verticale pour atteindre les plateformes hautes, il est hélas impossible de se balancer.

Un avant-dernier niveau surprenant qui s'inspire clairement de Shinobi / Rolling Thunder, mais avec un level-design plus ou moins monotone et un recyclage de boss.

J'ai perçu quelques signes qui me laissent envisager un certain rush de la part des développeurs dans le bouclage du jeu. La réutilisation dans les derniers niveaux de musiques déjà entendues est un signe plutôt éloquent, mais c'est toute la partie finale du jeu qui semble quelque peu expédiée. La dernière phase de shmup en Batplane est d'une brièveté notable. L'avant-dernier niveau (cf screenshot ci-dessus) est pauvrement conçu au niveau du level-design et se termine par une succession de boss déjà battus (mais plus résistants). Rien de franchement rédhibitoire mais la toute première moitié du jeu envoie tellement du lourd que ces petits résidus substantiels d'un bouclage manifestement empressé n'apparaissent que plus flagrants.

Ascension de la cathédrale avec confrontation au sommet. PETITE ASTUCE : les items (coeur et batarang) réaparaissent après les avoir fait sortir de l'écran. Parfait pour affronter le joker sereinement, bien armé comme il faut !

Batman de Sunsoft sur Megadrive est un très bon jeu ! Dans l'ombre des deux épisodes cultes de la NES et de Batman&Robin (Konami) sur Snes, il serait grand temps de le réhabiliter et d'encourager le plus de joueurs à s'y intéresser tant il condense tout le savoir-faire de Sunsoft, formidable studio de développement japonais (avant ses activités d'édition de jeux médiocres développés en Occident). Son gameplay solide qui allie diversité des genres et variété de situations, sur fond de mélodies percutantes très typées, en fait un énième titre à découvrir de toute urgence sur la ludothèque de la Mega Drive, décidément très (trop) peu exposée.